Algunas viven en grandes islas lacustres y ríos. La familia comprende dos géneros: Phalacrocorax y Nannopterum y está comprendida dentro del orden de los Pelecaniformes. Tienen picos delgados y curvos, cuellos largos y flexibles, cola rígida y pies palmeados. Otra particularidad es que lucen una porción de piel desnuda bajo la boca.
Su plumaje del Cormorán suele ser negro lustroso y algunos tienen partes blancas. Muchos lucen anillos sin plumas de colores brillantes en torno a los ojos. Son buenos nadadores y buceadores y se sumergen a gran profundidad en el agua en busca de sus presas, pero dado que su pelaje no es impermeable del todo, tras varias zambullidas se ponen a secar al sol.
También vuelan muy bien, excepto el cormorán áptero propio de las islas Galápagos, que ha perdido esa capacidad. Los cormoranes de las zonas septentrionales son migradores, pero el resto de las especies son sedentarias. La capacidad de estas aves para capturar peces debajo del agua es asombrosa y, por ello, en Asia hay dos especies, el cormorán grande y el cormorán japonés, que se emplean para pescar. Se les entrena para capturar peces y regurgitarlos, o bien se recupera al ave mediante un cordel atado a la pata. Para impedir que se traguen los peces se les coloca un anillo o collar en el cuello.
Especies euroasiáticas: Hay tres especies euroasiáticas. El cormorán grande alcanza más de 90 cm y anida en las costas (excepto en el este de Europa, donde también es frecuente que anide tierra adentro). Los que crían en la costa construyen un nido con algas marinas donde la hembra empolla tres o cuatro huevos de color azul pálido. Esta especie abarca desde el Atlántico norte hasta Norteamérica y es posible verlo durante el invierno en la Península Ibérica, a diferencia del cormorán pigmeo, que es un visitante accidental. Éste mide aproximadamente 48 cm y carece del vistoso y plumoso cuello del cormorán grande. Su hábitat se reduce a las zonas pantanosas y a los cañaverales de los cursos de agua dulce del este de Europa. El cormorán moñudo es una especie residente en la península Ibérica, donde es habitual a lo largo de todo el año.
Especies americanas: La especie más extendida en Norteamérica es el cormorán de doble cresta que habita tanto en la costa atlántica como en la del Pacífico y es la única especie que aparece en el interior del continente. En la costa del Pacífico sur hay otras especies como el guanay, cholo o pato lile, cuyos excrementos constituyen el guano, que se aprovecha como fertilizante y que se explota comercialmente, lo que representa una fuente de riqueza para Chile y Perú, ya que es en las islas de este último donde se localizan importantes depósitos de guano. El guanay es de color blanquecino en las partes inferiores y para alimentarse depende de los bancos de peces que transporta la corriente de Humboldt. Más espectacular en cuanto a su colorido, gris plateado con reflejos morados y pico y patas rojas, es el cormorán gris, cuita o patilla, especie que también se localiza en las costas de Chile y Perú. En la horquilla que forman los litorales chilenos y argentinos, así como en la zona de influencia que alcanza a las islas Malvinas, se encuentra el cormorán de cuello negro y, con un área más restringida, el cormorán imperial. Por su parte, el cormorán negro es la especie más extendida puesto que se distribuye por toda América Latina, desde México hasta Tierra del Fuego, lo que explica que se le conozca con nombres muy diversos, como biguá, yeco, cuervo de mar, cotúa y sumucho.
Todos los cormoranes se alimentan de la vida marina. Esta dieta esta compuesta de peces y anguilas, pero algunos cormoranes pueden llegar a comer Serpientes. Los cormoranes se sumergen en el agua en busca de alimento. Utilizan sus patas para aumentar su velocidad y algunas especies de cormoranes pueden zambullirse hasta 145 pies (44,2 m) en el agua. En China y en otros países asiáticos, los pescadores atan cormoranes al barco y los utilizan para pescar peces. Les atan un nudo cerca de la garganta para que no puedan tragar peces grandes. Este método era más frecuente en siglos pasados.
